В материале колодца или кессона под действием внешних сил возникают сжимающие и растягивающие напряжения.

Сжимающие напряжения хорошо воспринимаются бетоном. Напряжение, при котором бетон начинает разрушаться, указывается в марке бетона. Например, бетон М-150 разрушается, когда сжимающее напряжение достигает 150 кг/см2. Растягивающиеся же усилия бетон, например марки 150, воспринимает только до 6 кг/см2. При больших напряжениях бетонная кладка будет подвергаться разрушению.

Чтобы воспринять растягивающие напряжения, в бетон закладывают стальные стержни арматуру. Благодаря тому, что арматура хорошо сцепляется с бетоном и имеет с ним почти одинаковый коэффициент удлинения, оба материала работают под действием внешних сил как единое тело.

Обычная сталь марки Ст. 0, Ст. 3 под действием растягивающих усилий разрушается при напряжении 3500 кг/см2 (предел прочности). Поэтому бетон, армированный сталью (железобетон), хорошо работает и на сжатие, и на растяжение.

Чем больше растягивающие напряжения, тем больше должна быть суммарная площадь поперечного сечения закладываемых арматурных стержней. Стержни, воспринимающие растягивающие усилия, называются рабочими. Кроме того, перпендикулярно рабочим стержням укладывают распределительные стержни, служащие для равномерной передачи усилий на рабочую арматуру. Эти же стержни являются и монтажными — для удобства монтажа рабочей арматуры.