Кессон представляет собой опускной колодец, нижняя часть которого отделена горизонтальным перекрытием, образующим кессонную рабочую камеру.
В рабочую камеру подается под давлением воздух, который отжимает воду и таким образом создаются условия для -разработки в камере осушенного грунта. Погружение кессона в грунт происходит аналогично погружению опускного колодца.
Условия труда в кессонах значительно сложнее, чем в опускных колодцах, так как работать приходится под сжатым воздухом, давление которого превышает атмосферное.
Для обеспечения нормальных условий труда кессонщиков изданы специальные санитарно-технические правила ведения работ под сжатым воздухом. Труд кессонщиков находится всегда под строгим медицинским надзором. Практически работы ведутся при давлении воздуха в камере кессона не более 2 ати. При давлении свыше 2 ати обязателен лечебный шлюз.
В настоящее время работы под сжатым воздухом резко сокращаются. Кессоны применяются только в том случае, если никакой другой метод производства работ себя не оправдывает.
Наоборот, метод опускного колодца все более и более широко внедряется в практику строительства.
По видам инженерных сооружений и назначению опускные колодцы и кессоны можно подразделить на две большие группы: опускные колодцы и кессоны, применяемые для сооружения глубоких фундаментов; опускные колодцы и кессоны, применяемые для сооружения заглубленных подземных помещений.
Опускные колодцы и кессоны, относящиеся к первой группе, как правило, имеют небольшие размеры в плане. Опускные колодцы и кессоны второй группы отличаются значительными размерами в плане.
Фундаменты глубокого заложения, как мы уже говорили, должны достигнуть прочных грунтов, способных воспринимать нагрузку от сооружения.
До этой глубины обычно залегают слабые легко разрабатываемые грунты.
Подземные же помещения (насосные станции или другие сооружения) должны быть заложены на определенной глубине от поверхности земли независимо от того, какие грунты залегают до этой глубины. Поэтому при строительстве подземных сооружений методом опускного колодца или кессона приходится проходить не только слабые, но и прочные, трудно разрабатываемые грунты.
Наибольшее распространение получили железобетонные колодцы и кессоны.
Колодцы и кессоны могут иметь в плане разнообразную форму (круглые, квадратные, прямоугольные, овальные и др.).
Форма опускного колодца и кессона зависит от типа и назначения сооружения. Например, для устройства опор мостов, русловых насосных станций, оголовков крупных насосных станций применяются опускные колодцы и кессоны обтекаемой формы. Такую форму этим сооружениям придают во избежание завихрений водного потока и размыва дна вокруг сооружения.
Крупные заглубленные промышленные сооружения часто устраиваются в виде прямоугольных или квадратных колодцев или кессонов, так как прямоугольная форма позволяет более рационально использовать площадь внутреннего помещения для размещения в нем оборудования.
Однако ввиду того, что опускные колодцы и кессоны круглой формы в плане более экономичны, они нашли более широкое применение в практике строительства.